Pocas personas han oído hablar de la periodoncia, y sin embargo, su importancia en la salud pública y en la medicina moderna crece cada año. Esta rama de la odontología especializada en las encías y el soporte de los dientes no solo combate la enfermedad periodontal, una afección silenciosa que puede llevar a la pérdida de piezas dentales, sino que también se ha convertido en un actor fundamental en la prevención de enfermedades cardiovasculares, diabetes, partos prematuros y otras condiciones sistémicas.
Mientras la mayoría de la población presta atención al esmalte y al brillo de los dientes, los periodoncistas saben que la verdadera batalla por la salud oral se libra bajo la superficie: en las encías, el hueso alveolar, el cemento radicular y el ligamento periodontal. En este reportaje analizamos el presente y futuro de esta especialidad médica, su impacto social y sanitario, y la necesidad urgente de concienciar a la población sobre un problema que afecta a más del 80% de los adultos en algún momento de su vida.
1. ¿Qué es la periodoncia y por qué es tan importante?
La periodoncia es la rama de la odontología que se encarga de la prevención, diagnóstico y tratamiento de las enfermedades que afectan los tejidos que rodean y soportan los dientes. Estos tejidos conforman el periodonto, que incluye:
- Encía
- Ligamento periodontal
- Cemento radicular
- Hueso alveolar
La enfermedad más común que trata esta especialidad es la enfermedad periodontal, también conocida como piorrea en sus etapas más avanzadas. Se presenta en dos formas principales:
- Gingivitis: Inflamación superficial de las encías, generalmente reversible.
- Periodontitis: Afección crónica en la que se destruye progresivamente el hueso y los tejidos que sostienen los dientes.
Una periodontitis no tratada puede derivar en movilidad dental, recesión de las encías, halitosis severa y finalmente la pérdida irreversible del diente.
“La periodontitis es una epidemia silenciosa. La mayoría de los afectados no se dan cuenta hasta que es demasiado tarde”, explica el Dr. Manuel Bravo, periodoncista y profesor en la Universidad Complutense de Madrid.
2. Datos alarmantes: una enfermedad común e infradiagnosticada
Según la Encuesta de Salud Oral en España 2020, elaborada por el Consejo General de Dentistas, más del 38% de los adultos presentan signos evidentes de enfermedad periodontal moderada o grave. A nivel mundial, la periodontitis severa es la sexta enfermedad más común, según la OMS.
Algunos datos clave:
- Afecta a más del 70% de los mayores de 65 años.
- Es la principal causa de pérdida de dientes en adultos.
- Puede comenzar a edades tan tempranas como los 20 años, especialmente si hay factores genéticos, tabaquismo o mala higiene.
- Se asocia a un aumento del riesgo de otras enfermedades crónicas.
Y sin embargo, es una afección poco conocida entre el público general. “Muchos pacientes piensan que es normal que les sangren las encías al cepillarse. No lo es. Ese es el primer signo de alerta”, advierte la Dra. Esther López, especialista en periodoncia.
3. Causas y factores de riesgo: más allá de la placa bacteriana
Según hemos podido conocer gracias a los dentistas de Quintana 1 Dental, La causa principal de la enfermedad periodontal es la acumulación de placa bacteriana, una película pegajosa que se forma constantemente sobre los dientes. Si no se elimina adecuadamente, esta placa se mineraliza y se convierte en sarro, que solo puede retirarse profesionalmente.
Sin embargo, existen múltiples factores de riesgo que agravan o favorecen la progresión de la enfermedad:
- Tabaquismo: Es el factor modificador más relevante. Fumar multiplica por 5 el riesgo de periodontitis.
- Diabetes: Existe una relación bidireccional: los diabéticos tienen más riesgo, y la periodontitis mal controlada dificulta el manejo de la diabetes.
- Estrés crónico
- Cambios hormonales (embarazo, menopausia)
- Factores genéticos
- Enfermedades autoinmunes
- Mala nutrición o déficit de vitaminas
La combinación de estos factores con una higiene bucal deficiente crea el caldo de cultivo perfecto para la destrucción progresiva del periodonto.
4. Diagnóstico: cómo saber si tienes enfermedad periodontal
El diagnóstico de la periodontitis se realiza mediante una evaluación clínica y radiográfica. El profesional mide, con una sonda periodontal, la profundidad de los espacios entre el diente y la encía (bolsas periodontales). También se evalúa el sangrado, la movilidad dental y la pérdida de inserción ósea.
Los síntomas más comunes que deben alertar al paciente son:
- Sangrado espontáneo o al cepillarse
- Mal aliento persistente
- Encías rojas, inflamadas o retraídas
- Sensibilidad dental
- Dientes que se mueven o cambian de posición
- Presencia de pus entre diente y encía
“En la mayoría de los casos, la periodontitis avanza sin dolor, por lo que el paciente no consulta hasta fases avanzadas. Las revisiones anuales son clave”, señala el Dr. Mario García, periodoncista en Bilbao.
5. Tratamientos: salvar dientes y evitar secuelas sistémicas
El tratamiento de la enfermedad periodontal depende de su grado de avance. El objetivo es eliminar la infección bacteriana y detener la destrucción de los tejidos.
5.1 Fase básica o no quirúrgica
Consiste en:
- Instrucciones de higiene oral
- Raspado y alisado radicular (limpieza profunda de las raíces)
- Antisépticos tópicos (clorhexidina) o antibióticos cuando es necesario
En muchos casos, esta fase es suficiente para controlar la enfermedad.
5.2 Cirugía periodontal
Indicada en casos severos o con bolsas profundas que no responden al tratamiento inicial. Existen diversas técnicas:
- Cirugía de acceso para eliminar sarro profundo
- Regeneración tisular guiada con injertos óseos o membranas
- Cirugía plástica periodontal para corregir recesiones o defectos estéticos
5.3 Mantenimiento periodontal
El éxito a largo plazo depende del seguimiento periódico, con limpiezas profesionales cada 3 a 6 meses. El paciente debe adoptar una higiene oral rigurosa.
6. Periodoncia y salud sistémica: una relación cada vez más clara
En los últimos años, múltiples estudios han confirmado la conexión entre la salud de las encías y enfermedades sistémicas. La inflamación crónica que genera la periodontitis libera mediadores químicos al torrente sanguíneo, afectando a otros órganos.
Las asociaciones más estudiadas incluyen:
- Cardiopatías: La periodontitis duplica el riesgo de infarto o accidente cerebrovascular.
- Diabetes: Existe una relación bidireccional. Controlar la enfermedad periodontal mejora el control glucémico.
- Embarazo: Aumenta el riesgo de parto prematuro y bajo peso al nacer.
- Artritis reumatoide: La periodontitis puede exacerbar la inflamación articular.
- Alzheimer: Se ha encontrado ADN de bacterias periodontales en cerebros de pacientes con demencia.
Este fenómeno se conoce como medicina periodontal y está cambiando el paradigma médico, fomentando una colaboración más estrecha entre dentistas y médicos de atención primaria.
7. Tecnología e innovación en la periodoncia
La periodoncia ha evolucionado gracias a nuevas tecnologías que permiten un diagnóstico más preciso y tratamientos menos invasivos:
- Escáneres intraorales que crean modelos 3D de la boca
- Láser dental para desinfección de bolsas periodontales
- Regeneración guiada con factores de crecimiento derivados de plasma rico en plaquetas
- Implantes dentales con superficie tratada para evitar periimplantitis
Además, la bioingeniería y la medicina regenerativa abren nuevas puertas. En el futuro cercano, podríamos ver crecimiento controlado de encía o hueso mediante células madre y biocerámicas.
8. El reto de la educación: prevenir antes que curar
Los expertos coinciden en que el gran desafío de la periodoncia no es solo clínico, sino social y educativo. La prevención sigue siendo la mejor herramienta:
- Cepillado dental dos veces al día durante 2 minutos
- Uso de hilo dental o cepillos interdentales
- Evitar el tabaco
- Visitas periódicas al dentista (mínimo una vez al año)
Campañas de concienciación son necesarias para derribar mitos, como el de que el sangrado de encías es “normal” o que “la limpieza dental daña el esmalte”.
“Cada euro invertido en prevención periodontal ahorra cinco en tratamientos restauradores o implantes”, asegura la Sociedad Española de Periodoncia (SEPA).
9. Impacto económico y social de la periodontitis
Más allá del impacto médico, la periodontitis supone una carga económica considerable para los sistemas sanitarios:
- En Europa, el coste anual asociado a las enfermedades orales supera los 80.000 millones de euros, según el Consejo de Dentistas de Europa.
- La pérdida de dientes tiene un impacto negativo en la calidad de vida, la autoestima y la integración laboral.
La salud bucodental sigue siendo una gran olvidada en las políticas públicas, y muchos tratamientos periodontales no están cubiertos por los sistemas de salud.
10. El futuro: medicina personalizada y enfoques integrales
El futuro de la periodoncia apunta hacia:
- Medicina personalizada, con tests genéticos que identifiquen riesgo periodontal individual
- Integración en la atención primaria, con cribado en consultas médicas y derivación temprana
- Terapias combinadas, como probióticos orales o inmunomoduladores
- Teleodontología y seguimiento remoto mediante apps
El siglo XXI verá cómo la odontología deja de ser una disciplina aislada para convertirse en una aliada esencial de la salud global.
cuidar las encías es cuidar la vida
La periodoncia está ganando el lugar que merece como una de las especialidades más complejas y relevantes de la salud moderna. Su impacto va mucho más allá de la estética o la conservación dental: afecta al corazón, al metabolismo, al cerebro y a la calidad de vida.
Y sin embargo, sigue siendo una gran desconocida. La mayoría de las personas no saben qué es, ni qué hace un periodoncista, ni que su salud general puede estar en juego si ignoran un simple sangrado de encías.
Invertir en prevención periodontal es invertir en salud pública, y comprender esta conexión puede ser la diferencia entre vivir con dientes… o sin ellos.
